最早的摄影术诞生于1839年，以名为达盖尔的法国科学家所发明的银版法摄影术为标志，揭开了人类观察世界和记录世界的全新篇章，对人类史的纪录提供了无可匹敌的视觉范本。
而在中国，自己的摄影艺术萌芽和发展，开始于20世纪初期。在那时最典型的例子就是为慈禧太后拍摄“御照”的年轻摄影师勋龄。摄影师勋龄为东三省满族人，曾经跟随父亲到摄影的诞生地法国学习陆军并酷爱摄影。
在勋龄1903年回国之后，带回了全套的摄影工具并担任慈禧的摄影师。他在1903年入宫到1905年离去的两年间，为慈禧太后及其宫眷拍摄了大量的照片并流入民间。在这时候的清政府已经改变了对待摄影的敌视态度，在西学东渐的大背景下，促成了摄影在中国的普及。
“西法造像”不仅在中国的城市成为一种新兴行业并以商业为目的的流动摄影师在穷乡僻壤也时有所见。由于
摄影在中国的不断普及发展，逐渐的使摄影由一门科学演变成为了人们所公认的一种艺术样式。在1910年南京举办的第一次南洋劝业会上，通过评选，湖北钟大声和天津刘治平拍摄的照片获得银牌奖，杭州二我轩照相馆选送的《杭州西湖各景》照片一册，经评审并由“皇帝钦定”为金牌奖。在这一时期的中国摄影发展主流是工艺与商业相结合的形式，这与欧洲19世纪50年代摄影的发展特点相似，尽管晚了半个多世纪。同时，这些“师夷之技”的中国摄影师，比起到中国猎奇的外国摄影师来说，他们所留下的作品和表现出来的才华，丝毫不逊色。
在
辛亥革命前后，由于风起云涌的战争背景，中国摄影为了回应科学与民主的呼声，在报道摄影方面也有了长足的进步。一些具有进步思想和敏锐
观察力的摄影艺术家为后人留下了宝贵的历史瞬间。革命志士喻培伦、从事战地摄影的李白贞等人，都留下了极其珍贵的报道摄影画面。
其中，岭南画派创始人之一、摄影家高剑父受孙中山先生委托，成立了“中华战地写真队”，总部设在广州，经常深入部队拍摄战事进展情况。在
这一时期随着印刷术的成熟，国内还出版了许多摄影专集和时事摄影明信片。其中最具影响的就是上海商务印书馆编辑出版的《大革命写真画》，以及华北照相馆编辑的《天津水灾纪念全图》等图册。
